世界最小のカメレオンが発見される
2012年に、マダガスカル北部の熱帯雨林で僅か14㎜という非常に小さなカメレオン（Brookesia nana）が発見された。この種はカメレオンの内だけでなく世界最小の爬虫類として注目を集めた。
他にもブラジルでは2018年にアカガエル（Phasmahyla lisbella）が、の2020年にはゴンザガマメガエル（Pithecopus gonzagai）が見つかっている。
地球上には我々人類を含め様々な生物が暮らしているが、その数を皆さんはご存じだろうか。私たちが把握できていない生物はどれほどいるのだろうか。
Brookesia nana 出典：Frank Glaw et al., Sci Rep. 2021
画像：Brookesia nana Fig4.jpg, Wikimedia Commons
ライセンス：CC-BY 4.0（商用利用・改変可、出典と作者名の明示が必要）
作成者：Frank Rainer Glaw
現在発見されている生物数
地球上で正式に分類・特定されている真核生物は約120万種である。
真核生物とは、簡単に説明すると細胞内の遺伝情報（DNA）が膜で包まれている生物のことだ。私たち動物、そして植物、アメーバを含む原生生物等がこれにあたる。
一方、原核生物は細胞質中にDNAが存在し、膜で包まれてはいない。これらには大腸菌、乳酸菌、藍藻等の細菌等が当てはまる。
本記事では私たちにより身近な真核生物のみを対象とする。
地球上に存在する生物種の予測値
2011年に発表された論文より、高次の門や属の新発見速度が鈍化する一方で、新しい種の発見は右肩上がりであることが判明した。現在地球上では約95万種の動物や約21万5千種の植物等を含めたおよそ123万3500種が発見されている。その内、約17万種が海に暮らしている。
そして研究者らの研究結果は、地球上には計874万種ほどの真核生物が存在すると予測した。
つまり、現在判明している生物種はたったの14％ほどで2割にも満たない。
約681万種の動物、約8万種の植物、そして約61万種の菌類、原生生物、染色体類といった約750万種が未発見だと予測されるのだ。
更に、地球上に存在すると思われる約874万種のうち、海洋で生活するものはおよそ1/4、約221万種と推測されている。
未知の生物が生息している場所
また、とある研究者は3万2000頭以上の陸生脊椎動物のデータを集め、未知の種の生息場所をマップにした。（参考：New map shows where the 80% of species we don’t know about may be hiding）
陸上で多くの未発見種が生息していると思しき場所は、主にブラジル、インドネシア、マダガスカル、コロンビアといった国の熱帯雨林であると推測され、この未発見種の大部分は爬虫類と両生類である。更に、身体が小さく生息域が狭く、アクセスの難しい場所に生息する種は、より発見の可能性が低いことも明らかとなった。
そして、未知の生物がまだまだ生息しているのが深海である。海は地球表面の約71％を覆っており、そのうち約95％が深度200m以上の深海である。200m地点で太陽光は海面の0.1％しか届かず、水深が1000mに至ると全く太陽光の届かない真の暗闇の世界となる。
ある研究では人間が把握できている深海は僅か0.001％だという推論もある。暗闇、低温、そして膨大な水圧といった多様な課題が人間の研究を阻んでいるのだ。
更に新種発見の足かせとなるのが、研究資金の不足と、分類学の専門家が不足しているということ。
現在のペースで研究を行うと、全ての種を発見するまでには1200年の時間がかかり、303,000人の分類学者と推定3640億ドルのコストが必要となる。
絶滅と発見の競争
未知の種の発見が遅れるほど、彼らは存在を知られる前に絶滅する可能性も示唆されている。
ある研究によれば、未発見の種は現在の絶滅種の15～59％を占めるともいわれており、これだけの生物が、名付けられることもなく消滅していっている。
存在する約750万種の生物のうち、これまで発見されたのは約123万種というたったの約14％。
我々が知り尽くしたと錯覚した地球だが、そこに暮らす生き物たちを、私たちは僅かしか知り得ていない。人類により環境が破壊される中で、ひっそりと最後の一匹が絶滅する種も少なからず存在する。
もう一度、地球上で生活を共にする生き物として、彼らとの共存を考え直す必要があるのかもしれない。
参考
How Many Species Are There on Earth and in the Ocean?
New map shows where the 80% of species we don’t know about may be hiding
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